מחקר גדול שנערך בברזיל מעלה חשש שממתיקים מלאכותיים גורמים לירידה קוגנטיבית מהירה יותר - במיוחד אצל חולי סוכרת מתחת לגיל 60. אנשים שצרכו את הכמויות הגבוהות ביותר של ממתיקים מלאכותיים מסוימים - שווה ערך לפחית משקה דיאט אחת ליום - הראו ירידה משמעותית ביכולתם להיזכר במילים בהשוואה לאנשים שצרכו את הכמויות הנמוכות ביותר.
"אנשים שצרכו הכי הרבה ממתיקים דלי או חסרי קלוריות הראו ירידה קוגנטיבית כללית מהירה יותר ב-62% מאלה שצרכו הכי מעט - זה שווה ל-1.6 שנות הזדקנות מוחית", אמרה ד"ר קלאודיה קימיה סואמוטו, מחברת המחקר הראשית ופרופ' עמיתה לגריאטריה ומנהלת הבנק הביולוגי לחקר הזדקנות בבית הספר לרפואה באוניברסיטת סאו פאולו בברזיל. המחקר שראה אור בימים האחרונים בכתב העת Neurology בוצע במשך שמונה שנים.
3 צפייה בגלריה
"אנשים בקבוצת הצריכה הגבוהה ביותר של ממתיקים חוו הזדקנות קוגנטיבית בקצב מהיר בהרבה מהצפוי"
(צילום: shutterstock)
החוקרים ניתחו את התזונה והיכולות הקוגנטיביות של כמעט 13 אלף בני אדם בגילי 35 עד 75. גילם הממוצע של המשתתפים היה 52. מידע תזונתי נאסף בתחילת המחקר באמצעות שאלונים מפורטים, וסדרת בדיקות קוגנטיביות נערכה שלוש פעמים לאורך התקופה. הבדיקות בחנו שטף מילולי, זיכרון עבודה, יכולת זכירת מילים ומהירות עיבוד מידע.
"במחקרים קודמים שלנו מצאנו שצריכה גבוהה יותר של מזון אולטרה-מעובד נקשרה לירידה קוגנטיבית מהירה יותר, ורבים מהם מכילים ממתיקים מלאכותיים", הסבירה ד"ר סואמוטו.
הצרכנים הכבדים ביותר של ממתיקים מלאכותיים במחקר הזה צרכו בממוצע 191 מיליגרם ממתיקים מלאכותיים ביום - כמות ששווה לכחצי כפית. פחית משקה דיאט אחת שממותקת באספרטיים מכילה בין 200 ל-300 מיליגרם, לפי ארגון הבריאות העולמי.
הקבוצה ה"בינונית" צרכה בממוצע 66 מיליגרם ביום, כאשר הקבוצה ה"נמוכה ביותר" צרכה רק 20 מיליגרם ליום.
התוצאות היו דרמטיות: לאחר נטרול גורמים כמו גיל, מין, לחץ דם גבוה ומחלות לב וכלי דם, החוקרים מצאו שאנשים שצרכו הכי הרבה ממתיקים הראו ירידה מהירה יותר ב-62% בחשיבה ובזיכרון בהשוואה לקבוצה הנמוכה ביותר - שווה ערך לכ-1.6 שנות הזדקנות נוספות. "אנשים בקבוצת הצריכה הגבוהה ביותר של ממתיקים חוו הזדקנות קוגנטיבית בקצב מהיר בהרבה מהצפוי, מה שעלול להגביר את הסיכון לליקוי מוקדם יותר בהמשך החיים", הסבירה ד"ר סואמוטו.
הקבוצה הבינונית הראתה ירידה מהירה ב-35% מהקבוצה הנמוכה ביותר - שווה ערך לכ-1.3 שנות הזדקנות נוספות.
מה קורה למוח?
החוקרים בחנו שבעה סוגי ממתיקים: אספרטיים, סכרין, אצסולפאם-K, אריתריטול, קסיליטול, סורביטול וטגטוז. מעניין לציין כי טגטוז היה הממתיק היחיד שלא נקשר לירידה קוגנטיבית.
טגטוז הוא מונוסכריד, או סוכר פשוט, בדיוק כמו פרוקטוז וגלוקוז. מכיוון שהוא נמצא באופן טבעי במעט מאוד צמחים, הוא נחשב לסוכר נדיר, אך ניתן לייצר אותו באמצעות תהליכים כימיים או אנזימטיים מורכבים.
שאר הממתיקים נקשרו לירידה מהירה יותר בקוגניציה כללית, במיוחד בזיכרון עבודה ובשטף מילולי.
3 צפייה בגלריה
רק סוג אחד של ממתיק מלאכותי לא נקשר לירידה קוגניטיבית. אילוסטרציה
(צילום: shutterstock)
אחד הממצאים המפתיעים ביותר היה שהקשר בין ממתיקים מלאכותיים לירידה קוגנטיבית היה משמעותי רק בקרב משתתפים מתחת לגיל 60. "ציפיתי שהקשר יהיה בולט יותר אצל מבוגרים יותר, מכיוון שהם בסיכון גבוה יותר לדמנציה וליקוי קוגנטיבי", אמרה ד"ר סואמוטו. "במקום זאת, התוצאות שלנו מצביעות על כך שחשיפה באמצע החיים לממתיקים עלולה להיות מזיקה במיוחד, מה שחשוב כי אמצע החיים הוא תקופה קריטית לקביעת מסלול בריאות המוח. ירידה קוגנטיבית ודמנציה מתפתחות עשרות שנים לפני שהתסמינים הופכים לבולטים, ולכן חשיפות באמצע החיים עלולות להאיץ תהליכים אלה ולהיות בעלות השלכות לטווח ארוך", הוסיפה.
הקשר להידרדרות קוגנטיבית מהירה היה חזק יותר אצל משתתפים עם סוכרת מאשר אצל אלה שאינם חולים. "מצאנו קשרים לירידה קוגנטיבית אצל אנשים באמצע החיים עם ובלי סוכרת, ואולם אנשים עם סוכרת נוטים יותר להשתמש בממתיקים מלאכותיים כתחליפי סוכר", הדגישה ד"ר סואמוטו. "בנוסף, סוכרת כשלעצמה היא כבר גורם סיכון חזק לירידה קוגנטיבית הקשורה למחלת אלצהיימר ודמנציה וסקולרית, מה שכנראה הופך את המוח לפגיע יותר לחשיפות מזיקות", הסבירה.
ד"ר סואמוטו: "מחקרים בבעלי חיים מצביעים על כך שאספרטיים יכול להוביל לדלקת עצבית, ואילו אריתריטול וסורביטול עלולים לשנות את המיקרוביום במעיים ולפגוע במחסום הדם-מוח. המנגנונים האלה עלולים להפוך את המוח לפגיע יותר לאורך זמן, במיוחד כאשר החשיפה מתחילה באמצע החיים"
"אנו משערים שממתיקים מלאכותיים עלולים לעורר תהליכים כמו דלקת עצבית, ניוון עצבי או הפרעה לציר המעי-מוח", הסבירה ד"ר סואמוטו ל-Newsweek. "לדוגמה, מחקרים בבעלי חיים מצביעים על כך שאספרטיים יכול להוביל לדלקת עצבית, ואילו אריתריטול וסורביטול עלולים לשנות את המיקרוביום במעיים ולפגוע במחסום הדם-מוח. המנגנונים האלה עלולים להפוך את המוח לפגיע יותר לאורך זמן, במיוחד כאשר החשיפה מתחילה באמצע החיים".
ממתיקים מלאכותיים נמצאים בשימוש מתחילת המאה ה-20, כאשר סכרין היה הממתיק המלאכותי הראשון שנמכר לצרכנים. מאז שנות השבעים אישר ה-FDA האמריקני שישה תחליפי סוכר לשימוש במזון. מחקרים קודמים הראו יתרונות מסוימים לשימוש בתחליפי סוכר, כולל עלייה מופחתת ברמת הסוכר בדם עבור אנשים עם סוכרת, ועזרה בהגנה על השיניים מעששת וריקבון.
אולם בשנים האחרונות התפרסמו מחקרים שהראו סיכונים בריאותיים פוטנציאליים של תחליפי סוכר, כמו השפעה שלילית אפשרית על המיקרוביום במעיים. ממתיקים דלי קלוריות נקשרו לסיכון גבוה יותר למצבים בריאותיים מסוימים, כמו התקף לב ושבץ, תסמונת מטבולית, השמנת יתר, מיגרנה וסרטן. לפני שנתיים הכריזו שני גופים בינלאומיים של ארגון הבריאות העולמי על אספרטיים, הממתיק המלאכותי הנפוץ בעולם שמשמש לייצור משקאות דיאט, כגורם שעלול לסרטן - אך ההנחיות בנוגע לצריכה שלו נותרו ללא שינוי.
מחקרים אחרונים הראו שצריכת אריתריטול וקסיליטול עלולה להגביר את הסיכון לקרישי דם שעלולים לגרום להתקף לב או לשבץ מוחי.
קשר אך לא סיבה: נדרש עוד מחקר
ד"ר כמאל וגל, מומחה לגריאטריה במרכז הרפואי של אוניברסיטת האקנסק (Hackensack) בניו ג'רזי, ציין כי המחקר "מוסיף להבנתנו כיצד תזונה עלולה להשפיע על בריאות המוח לטווח ארוך. למרות שהממצא שצריכה גבוהה קשורה לירידה קוגניטיבית מהירה יותר מעורר מחשבה, חיוני להדגיש מה שהחוקרים עצמם ציינו: המחקר הזה מראה קשר, לא סיבה. הוא לא מוכיח שממתיקים אחראים לירידה קוגנטיבית. ייתכן שגורמי אורח חיים אחרים הקשורים לצריכה גבוהה של ממתיקים מעורבים בעניין", הדגיש ד"ר וגל.
"העובדה שהקשר היה חזק יותר אצל אנשים מתחת לגיל 60 ואלה עם סוכרת מעניינת במיוחד ואומרת לנו היכן אנחנו צריכים להתמקד יותר", הוסיף.
האגודה הבינלאומית לממתיקים (ISA), שמייצגת את התעשייה, הגיבה כצפוי בספקנות לממצאי המחקר החדש: "ממתיקים מספקים דרך בטוחה ויעילה להפחית צריכת סוכר וקלוריות, יעד בריאות מרכזי לניהול מצבים כמו השמנת יתר וסוכרת מסוג 2. בעוד שהמחקר זוכה לתשומת לב תקשורתית, חיוני להציב את תוצאותיו בתוך הקונצנזוס המדעי הרחב יותר והמבוסס על בטיחות ממתיקים", הוסיפה האגודה. "בטיחותם של ממתיקים דלי/חסרי קלוריות אושרה באופן עקבי על ידי רשויות בריאות גלובליות מובילות".
ד"ר וגל הדגיש: "המחקר הזה היה תצפיתי, ולכן מחקר מבוקר יותר יהיה מועיל כדי להתקרב יותר לקביעת סיבתיות. יתרה מזאת, נדרש מחקר על המנגנונים הביולוגיים: כיצד הממתיקים הספציפיים הללו עלולים להשפיע על תאי מוח או בריאות כלי הדם".
ד"ר סואמוטו סיכמה: "למרות שדרוש מחקר נוסף לפני מתן המלצות נחרצות, יהיה זה הגיוני שאנשים יצמצמו את הצריכה שלהם עד כמה שניתן, ובאופן אידיאלי יימנעו מהמוצרים האלה לחלוטין".
